A polidactilia nos gatos é uma anomalia genética facilmente identificada devido à quantidade excessiva de dedos em uma ou mais patas dos animais. Conhecida também como polidactilismo ou hiperdactilia é facilmente encontrada em algumas raças e em determinadas regiões pelo mundo.
Acredita-se que a anomalia tenha surgido a bordo de navios ingleses, local onde os gatos se reproduziam, durante as viagens, propagando o gene. A costa oeste dos Estados Unidos e a Inglaterra eram as rotas mais utilizadas pelos navios que abrigavam os gatos, e consequentemente a mutação ficou concentrada na região durante muito tempo.
Um fato curioso sobre gatos com polidactilia é a relação deles com o famoso escritor Ernest Hemingway. Durante a década de 30, Hemingway morava em Key West, Flórida e ganhou de Stanley Dexter , capitão de navio, uma gatinha chamada de “Snowball”. Muito especial, ela tinha seis dedos e era da raça Maine Coon.
No decorrer da década de 40, Hemingway mantinha em sua residência mais de 20 gatos, todos com dedinhos a mais e com o passar do tempo, Key West desenvolveu uma verdadeira colônia de gatos polidactilos. Atualmente, a casa de Hemingway na Flórida é um museu e abriga dezenas de gatos que viraram atração para os visitantes. A cidade inclusive tem um grande número de instituições que prestam assistência veterinária e oferecem comida e abrigo para gatos. O termo “Hemingway’s cat” é normalmente utilizado para denominar gatos com a mutação.
Devido à origem da polidactilia e quantidade de gatos com a mutação em navios, eles se tornaram um animal de estimação desejado em navios e ficaram conhecidos como gatos dos marinheiros, mantendo assim uma antiga tradição. Muitos marinheiros acreditavam que eles traziam sorte para quem os levava junto nas viagens e além da sorte, é claro, os gatos também ajudavam no controle de roedores que apareciam nos navios.
A anomalia não significa risco de vida para os gatos e também não chega a ser preocupante. Gatos com “dedos a mais” se comportam normalmente e não se incomodam ou sentem diferença com a anomalia. Como ela apresenta apenas alterações no aspecto físico, não se sabe se alguns gatos podem sofrer com dores ou limitações de movimento ou flexibilidade relacionado a polidactilia.
A raça Maine Coon, por exemplo, tem com frequência, mais dedos que gatos de outra raça. A polidactilia é um gene dominante hereditário, presente na raça desde tempos ancestrais. A maior preocupação de donos que tem gatos com polidactilia está na manutenção das unhas. Como algumas unhas ficam mais escondidas, elas não podem ser desgastadas e podem ficar encravadas nas patas do gato. Observar o comportamento dos gatos e levá-lo ao médico veterinário para cortar as unhas sem machucá-lo é a melhor opção. A quantidade de dedos em gatos normais são cinco nas patas dianteiras e quatro nas patas traseiras. Gatos com polidactilia podem chegar a ter até sete dedos em cada pata.